在紫禁城的东南，有皇帝的便殿文华殿，是太子的视事之所。奉先殿后的文渊阁，是紫禁城最重要的藏书楼。
紫禁城东北角的宁寿宫区域，是供太后、太妃等居住养老的宫殿。按照“前朝后寝”的设计，中路前段为前朝，后段为寝宫，中路东侧为畅音阁等娱乐场所，中路西侧为小巧精致的花园。区域有仁寿宫、哕鸾宫、喈凤宫等宫殿，可以说是结构精巧、装修奢华，是紫禁城其他宫殿无与伦比的。
几度塑造成永恒。在几百年阳光雨露、风雨飘摇中，故宫在大量人力、物力、财力的持续接替下，经历了明、清两朝几度建设、修缮、改建、扩建，既遵从帝王们的意象进行打造，又在天灾中塑其完美，使其逐步走向恢宏，定格于今天的永恒。
两百余年四度建。大明期间，从明永乐四年（1406年）到天启七年（1627年）的220多年间，紫禁城经历了开创、完成、扩建、修补四个建设期。
开创期在永乐，经历了备料和营建西宫、正式营建两个阶段。备料和营建西宫，从永乐四年到十五年用了11年时间。这是明初继营建凤阳、南京宫殿之后，又一次大规模营建皇宫。朱棣“诏建北京宫殿”，派遣大批官员到全国各地采办木材等建筑材料。据记载，出动了中央政府各部门的主要官员，动用的人力、财力、物力囊括了南北各省的主要州县。仅采木一项，就耗费惊人。
首先，木材是从特产楠木的四川、贵州、广西、湖南、福建等地的高山深谷中采伐，“由差官采办，非四五年不得到京”。其次，文献中记载了“一木初卧，千夫难移，倘遇艰阻，必成损伤”的“入山一千，出山五百”的人工惨剧，反映了在原始森林中采伐运输夺取无数无辜者生命的事实。可以说，宫城的每根木料都沾有民工的血泪，甚至生命。于是，朝廷征调各地民工和卫军做壮工，就连监狱里的犯人也押解出来供苦役。据统计，当时用工总计在百万人以上。据《明史·师逵传》载：“成祖继位，永乐四年建北京宫殿，分遣大臣出采木，逵往湖、湘，以十万众入山辟道路，召商贾，军役得贸易，事以办，民不堪。”
营建西宫，是在旧燕王府基础上建造一座皇宫，是紫禁城建设的开端，是兴建紫禁城的一个雏形。旧燕王府是“开朝门于前”的，正门是隆福宫门，门前还有一座大慈恩寺（即后来的双塔寺，在现西长安街马路正中，建国初期拆除）。因此，这种格局，显然已不能体现皇帝、皇宫的规制和气派，更体现不了正朝的宫殿名目。所以，西宫完全按照南京和凤阳的规制建设。据《明太宗实录》载，永乐十五年四月，西宫建成，其制为：“中为奉天殿，殿之侧为左右二殿；奉天殿之南为奉天门，奉天门之南为午门，午门之前为承天门；奉天殿之北有后殿、凉殿、暖殿，以及仁寿、景福、仁和、万春、永寿等宫，有屋千六百三十余”。
永乐十五年至十八年的三年时间，是大破大立建设期，也是北京城、皇城、紫禁城的重要施工期。这次建设不仅拆除了元大明宫，而且把北京城南城墙南移了将近二里，即从长安街一带移到现在的前三门一线，使紫禁城、皇城、北京城的范围和格局确定了下来。所以，明代紫禁城比元代的大明宫南移了一里多地，但东西两侧没有改变。北部则把鼓楼和钟楼移到中轴部位，使中轴线穿过整个皇宫中心，名副其实成为贯通全城的中轴，使明清两代的最豪华雄伟的建筑全建在中轴线上，九重宫殿巍峨起伏，再加之广阔的广场，增加了紫禁城的雄伟辽阔。
紫禁城宫殿分为前朝和大内，东西分为三路纵列，中宫和东西六宫，形成众星拱月之势。东西部御苑承袭了元代琼华岛部分，又营建了西宫和景山，改变了元代三宫鼎立的格局，形成以紫禁城为中心，四周环绕西宫、南内、景山三处御苑，并圈于皇城内的格局。
完成期，经历了正统、景泰、天顺三朝。正统元年（1436年），朱祁镇登基后的第一件大政就是紫禁城的三殿两宫建设。当时，明朝财力、物力丰裕、国家兴盛，朱祁镇用十年时间打造，并建设了各城门的瓮城，天、地、日、月坛。
正统十四年（1449年），朱祁镇在宦官王振的操纵下，出动50万军队与只有两万人的瓦剌交战，在土木堡全军覆没，朱祁镇被俘，朝廷只好另立朱祁镇的弟弟朱祁钰为君，他是明朝第七位皇帝，年号景泰（1450年-1457年）。1457年，朱祁镇重登皇帝宝座，改年号为天顺，又重点建设了南内（今南河沿、南池子）。这与他经“土木堡”之变，被当时的皇帝弟弟朱祁钰幽禁在南内的翔风殿长达七年时间有关。再次做了皇帝，朱祁镇便把南内离宫建设作为重中之重，大建亭台殿阁，而且还把通惠河也圈进红墙，使南内楼台亭阁华丽典雅、流水潺潺幽静别致。所以，紫禁城的建设，主要是在朱祁镇的推动下完成的。
